ニューヨークに生まれ、オハイオ州アンチオック大学卒業後、1967年、コロンビア大学で古生物学にて博士号を取得。1982年、エルドリッジとともに発表した「断続平衡説」により、進化論の正統派とされた漸進説に異をとなえ、世界中の研究者の注目を集めた。
1973年よりハーヴァード大学の地学教授として古生物学、地質学はもとより、科学史から進化生物学の最前線までを渉猟。創造説や擬似科学批判、社会生物学批判の頭目としても精力的に活動する。
1974年1月号より2001年1月号まで『ナチュラルヒストリー』誌に連載したエッセイが『ダーウィン以来』『パンダの親指』『フラミンゴの微笑』『ニワトリの歯』『がんばれカミナリ竜』『八匹の子豚』『干し草のなかの恐竜』『ダ・ヴィンチの二枚貝』（早川書房）としてつぎつぎに邦訳され、日本でも広範な読者を獲得。
単行本『人間の測りまちがい』（河出書房）、『個体発生と系統発生』（工作舎）、『嵐のなかのハリネズミ』『ワンダフル・ライフ』『フルハウス　生命の全容』『暦と数の話』（早川書房）も、日本版刊行のたびに話題をよぶ。
2002年5月20日逝去。
遺著となった大著『The structure of evolutional theory』も渡辺政隆訳で工作舎刊行予定。